봄철 꽃가루와 미세먼지가 심해지는 환절기에는 콧물과 재채기, 코막힘 증상을 호소하는 환자가 크게 늘어난다. 그중에서도 50대 이후에는 나이가 들면서 생긴 증상으로 여기거나 감기로 생각해 넘기는 경우가 많지만, 증상이 반복되거나 오래 지속될 경우 알레르기성 비염이나 축농증(부비동염)을 의심해볼 필요가 있다. 실제로 코막힘 때문에 잠을 설치거나, 목 뒤로 콧물이 넘어가는 후비루 증상, 오래가는 기침 등을 호소하는 사례도 적지 않다. 환절기 알레르기성 비염 증상에 대해 대전선병원 이비인후과 신명석 전문의의 도움말로 알아본다.

최근에는 기온 상승과 기후 변화의 영향으로 꽃가루 비산 시기가 빨라지고 농도도 강해지는 추세다. 기상청 꽃가루 달력에 따르면 주요 알레르기 유발 수목 꽃가루의 비산 시기가 예년보다 앞당겨지고 있으며, 미세먼지와 황사가 겹치는 날에는 호흡기 증상이 더욱 심해질 수 있다.

알레르기성 비염은 반복적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증이 대표적인 증상이다. 눈 가려움이나 결막 충혈을 동반하기도 하며, 천식이나 아토피 피부염과 함께 나타나는 경우도 있다. 환절기마다 비슷한 증상이 반복된다면 감기보다는 알레르기 가능성을 고려해야 한다.

문제는 알레르기 비염과 축농증의 증상이 비슷하다는 점이다. 코막힘과 누런 콧물, 얼굴 압박감, 두통 등이 지속된다면 만성 부비동염일 가능성도 있다. 중장년층에서는 비염 증상을 환절기 감기로 여기고 장기간 방치하는 경우가 적지 않은데, 이 과정에서 부비동 점막 염증이 반복되며 축농증으로 이어질 수 있다.

이때 중요한 것은 정확한 원인 확인이다. 문진만으로는 알레르기 비염과 축농증, 비중격만곡증 등을 구분하기 어려운 경우가 많아 필요 시 부비동 CT 검사를 통해 코 안 구조와 염증 범위를 확인하게 된다. CT 검사는 막혀 있는 부비동 상태와 염증 위치를 보다 정확하게 확인할 수 있어 치료 방향을 결정하는 데 도움이 된다.

알레르기 비염 치료는 원인 물질 회피와 약물치료를 기본으로 진행된다. 증상 정도에 따라 항히스타민제와 비강 스프레이 등을 사용하며, 축농증이 동반된 경우에는 염증 치료가 함께 필요할 수 있다. 또한 꽃가루와 미세먼지가 심한 날에는 외출 후 손 씻기와 세안, 코 세척 등을 통해 호흡기 자극을 줄이는 것이 좋다.

최근 꽃가루 농도가 예년보다 높고 환절기 미세먼지까지 겹치면서 호흡기 불편을 호소하는 환자들이 늘고 있다. 반복되는 코막힘과 재채기를 환절기 증상으로 넘기기보다 정확한 검사와 진료로 원인을 확인하는 것이 중요하다. 특히 약을 먹어도 증상이 반복되거나 코막힘이 오래 지속된다면 부비동 CT 등을 통해 비염과 축농증 여부를 정확히 확인하고 적절한 치료를 받는 것이 도움이 될 수 있다.